Per lo studio, i ricercatori dell'Università della California, Riverside, hanno trascorso un mese a raccogliere rifiuti da sette siti nell'Inland Empire. Ne hanno esaminato la composizione, hanno individuato i produttori di molti articoli e, grazie alle ricevute, sono stati anche in grado di determinare dove sono stati acquistati gli articoli.

La maggior parte dei rifiuti finisce nelle strade a poca distanza da dove qualcuno li ha acquistati. In altre parole, la maggior parte dei rifiuti proviene da fonti locali. Questa scoperta potrebbe aiutare le città a prevenire i rifiuti di plastica che alla fine contamineranno l'acqua e l'aria.

"Molte persone dicono, 'non è la mia spazzatura'", ha detto Win Cowger, uno scienziato ambientale dell'UCR e primo autore dello studio.

Alcune persone hanno teorizzato che il vento, l'acqua o altri fattori siano responsabili dello spostamento dei rifiuti nelle aree urbane. Questo studio, pubblicato sulla rivista Environmental Research , è stato il primo del suo genere a studiare i rifiuti locali in modo così dettagliato e ha identificato che gli esseri umani erano il mezzo principale con cui si spostano dai venditori alle strade.

Per arrivare a queste conclusioni, 18 studenti universitari e laureati formati nella raccolta di dati hanno esaminato più volte alla settimana tutti i marciapiedi di molte strade.

Quasi il 60 percento dei materiali che hanno trovato erano di plastica. La maggior parte erano legati al cibo, seguiti dai prodotti del tabacco. Di conseguenza, i principali produttori di questi articoli, quando erano identificabili, erano Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds e Jack in the Box.

Poiché le persone sono responsabili del flusso di articoli dai negozi alle strade, si può essere tentati di incolpare il cattivo comportamento degli stessi. Tuttavia, i ricercatori ritengono che gli individui, i responsabili politici e i produttori debbano lavorare tutti insieme per risolvere il problema.

"C'è stata molta enfasi sul comportamento umano individuale come fare per ridurre i tassi di dispersione dei rifiuti", ha affermato Andrew Gray, scienziato ambientale dell'UCR e autore dello studio. "In realtà, è altrettanto facile o anche più accurato dire che se non avessimo prodotto le cose in primo luogo, non sarebbero finite nell'ambiente".

A livello locale, i ricercatori concludono che le città dispongono di una varietà di strumenti per affrontare il problema. Questi potrebbero includere il divieto di commercializzare oggetti che spesso finiscono all'esterno o un aumento della frequenza dello spazzamento delle strade.

Vengono suggeriti divieti e altre misure preventive perché lo studio ha anche stabilito che la pulizia dei rifiuti non impedisce che si ripresenti. Ogni volta che i ricercatori venivano a fare un sondaggio, ripulivano anche i siti, solo per trovare un volume simile di spazzatura quando tornavano.

"C'è una teoria che dice che la spazzatura genera spazzatura. Tuttavia, troviamo che anche se si mantiene pulito un posto, l'accumulo è davvero coerente, quindi sono necessarie altre azioni per prevenire i rifiuti in primo luogo", ha detto Cowger.

Per capire ulteriormente come la spazzatura si sposta sui bordi delle strade e come ripulirla, i ricercatori stanno pianificando ulteriori studi a Long Beach, in California e in Oregon. Inoltre, Cowger sta lavorando a un indice universale della terminologia dei sondaggi sui rifiuti per aiutare a collegare questo studio con altri simili.

Uno dei problemi con il collegamento di set di dati spazzatura simili è la differenza nel linguaggio utilizzato per descrivere la spazzatura. Ad esempio, "bustina" è il termine che i paesi dell'Asia orientale usano per ciò che gli americani chiamano involucri: un oggetto spesso rappresentato in pile di rifiuti. L'indice di Cowger aiuterebbe a unificare i termini, in modo da comprendere meglio le cause e gli impatti mondiali dei rifiuti.

L'azione su questo tema è di fondamentale importanza. La plastica può rilasciare sostanze chimiche nocive nel terreno circostante, che possono penetrare nelle falde acquifere e nelle acque superficiali. Mentre le plastiche più grandi danneggiano gli animali e diminuiscono l'aspetto estetico dell'ambiente costruito e naturale, le microplastiche si liberano anche dagli oggetti più grandi quando si rompono. Si tratta di contaminanti emergenti che destano preoccupazione con un'ampia gamma di potenziali effetti negativi sulla salute umana.

"C'è un approccio più sistematico che dobbiamo adottare come esseri umani per decidere cosa viene prodotto, perché alla fine tutto finisce nell'ambiente", ha detto Gray.