I risultati provengono da uno studio della durata di un anno dell'Università di Cambridge con studenti di design e tecnologia dell'anno 9 (dai 13 ai 14 anni) in due scuole del centro di Londra. Gli alunni di una scuola hanno trascorso l'anno seguendo le lezioni prescritte dal curriculum, mentre le lezioni di D&T dell'altro gruppo hanno utilizzato una serie di strumenti di pensiero progettuale ingegneristico che mirano a promuovere la capacità degli studenti di pensare in modo creativo e di generare empatia, risolvendo i problemi del mondo reale.

Entrambi i gruppi di alunni sono stati valutati per la creatività sia all'inizio che alla fine dell'anno scolastico utilizzando il Torrance Test of Creative Thinking: un test psicometrico consolidato.

I risultati hanno mostrato un aumento statisticamente significativo della creatività tra gli alunni della scuola di intervento, dove sono stati utilizzati gli strumenti di pensiero. All'inizio dell'anno, i punteggi di creatività degli alunni della scuola di controllo, che seguivano il curricolo standard, erano delle percentuali superiori a quelli della scuola di intervento. Alla fine, tuttavia, la situazione era completamente cambiata: i punteggi di creatività nel gruppo di intervento erano superiori del 78% rispetto al gruppo di controllo.

I ricercatori hanno anche esaminato categorie specifiche all'interno del Torrance Test che sono indicative di empatia emotiva o cognitiva: come "espressività emotiva" e "apertura mentale". Gli alunni della scuola di intervento hanno ottenuto ancora una volta punteggi molto più alti in queste categorie, indicando che un netto miglioramento dell'empatia stava guidando i punteggi complessivi della creatività.

Gli autori dello studio suggeriscono che incoraggiare l'empatia non solo migliora la creatività, ma può approfondire il coinvolgimento generale degli alunni nell'apprendimento. In particolare, hanno trovato prove che i ragazzi e le ragazze nella scuola di intervento hanno risposto al corso di D&T in modi che sfidavano gli stereotipi di genere tradizionali. I ragazzi hanno mostrato un netto miglioramento nell'espressione emotiva, segnando il 64% in più in quella categoria alla fine dell'anno rispetto all'inizio, mentre le ragazze sono migliorate di più in termini di empatia cognitiva, mostrando il 62% in più di prospettiva.

La particolare sfida utilizzata nello studio ha chiesto agli alunni della scuola di intervento di progettare un "pacchetto" per il trattamento dell'asma per bambini di età inferiore ai sei anni. Agli alunni sono stati forniti vari "strumenti" creativi ed empatici per farlo: ad esempio, sono stati mostrati loro dati sul numero di decessi per asma infantile nel Regno Unito e un video che ritrae un bambino che ha un attacco. Hanno anche esplorato il problema e testato le loro idee progettuali interpretando vari soggetti interessati, ad esempio pazienti, familiari e personale medico.

Nicholl, Senior Lecturer in Design and Technology Education, che forma gli insegnanti che studiano nel corso D&T PGCE dell'Università, ha dichiarato: "Insegnare per l'empatia è stato problematico nonostante faccia parte del curriculum nazionale D&T per oltre due decenni. Questa evidenza suggerisce che si tratta di un anello mancante nel processo creativo e vitale se vogliamo che l'istruzione incoraggi i designer e gli ingegneri di domani".

La dottoressa Helen Demetriou, docente affiliata di psicologia e educazione presso la Facoltà di Scienze della Formazione con un particolare interesse per l'empatia, e l'altra ricercatrice coinvolta nello studio, ha dichiarato: "Abbiamo chiaramente risvegliato qualcosa in questi alunni incoraggiandoli a pensare ai pensieri e sentimenti degli altri. La ricerca mostra non solo che è possibile insegnare l'empatia, ma che così facendo supportiamo lo sviluppo della creatività dei bambini e il loro più ampio apprendimento".

Le differenze di genere tracciate nello studio indicano che l'intervento ha consentito agli studenti di superare alcune delle barriere all'apprendimento che spesso i ruoli di genere assunti creano. Ad esempio, i ragazzi spesso si sentono scoraggiati dall'esprimere emozioni a scuola, eppure questa è stata una delle aree principali in cui hanno ottenuto significativi guadagni creativi secondo i test.

Oltre ai test di Torrance, i ricercatori hanno condotto interviste approfondite con gli alunni sia della scuola di intervento che di una terza scuola (per sole ragazze) che ha anche affrontato la sfida dell'asma. Questo feedback ha suggerito ancora una volta che gli alunni sono entrati in profonda empatia con le sfide affrontate dai giovani malati di asma e che questo ha influenzato le loro decisioni creative in classe.

Molti, ad esempio, hanno usato frasi come "mettersi nei loro panni" o "vedere le cose da un altro punto di vista" quando discutevano dei pazienti e delle loro famiglie. Un ragazzo ha detto ai ricercatori: "Penso che alla fine del progetto potrei provare sentimenti per le persone con asma... se fossi un bambino che prendeva inalatori, anch'io sarei spaventato".

Un altro ha risposto: "Diciamo che avevi una sorella o un fratello in quella posizione. Vorrei fare qualcosa del genere per aiutarli".

Nel complesso, gli autori suggeriscono che questi risultati indicano la necessità di coltivare "studenti emotivamente intelligenti" non solo nelle classi di D&T, ma in tutte le materie, in particolare nel contesto di prove scientifiche emergenti e più ampie che la nostra capacità di empatia diminuisce con l'avanzare dell'età.

"Questo è qualcosa a cui dobbiamo pensare poiché i programmi di studio in generale diventano sempre più basati sugli esami", ha affermato Demetriou. "I buoni voti contano, ma per la prosperità della società, anche gli individui creativi, comunicativi ed empatici contano".