Il team che l'ha scoperto pensa che potrebbe essere una stella di neutroni o una nana bianca - nuclei di stelle collassati - con un campo magnetico ultra potente.

Lo strano oggetto emette un raggio di radiazioni che attraversa la nostra linea di vista e, per un minuto ogni venti, è una delle sorgenti radio più luminose del cielo.

L'astrofisica Dr Natasha Hurley-Walker, del nodo della Curtin University del Centro internazionale per la ricerca sulla radioastronomia, ha guidato il team che ha fatto la scoperta.

"Questo oggetto stava apparendo e scomparendo nel giro di poche ore durante le nostre osservazioni", ha detto.

È stato del tutto inaspettato. Era un po' inquietante per un astronomo perché non c'è nulla di noto nel cielo che lo faccia. Ed è davvero molto vicino a noi -- a circa 4000 anni luce di distanza. È nel nostro cortile galattico."

L'oggetto è stato scoperto dallo studente della Curtin University Honors Tyrone O'Doherty utilizzando il telescopio Murchison Widefield Array (MWA) nell'entroterra dell'Australia occidentale e una nuova tecnica da lui sviluppata.

"È eccitante che la fonte che ho identificato l'anno scorso si sia rivelata un oggetto così particolare", ha affermato O'Doherty, che ora sta studiando per un dottorato di ricerca alla Curtin. L'ampio campo visivo e l'estrema sensibilità dell'MWA sono perfetti per rilevare l'intero cielo e rilevare gli imprevisti".

Gli oggetti che si accendono e si spengono nell'Universo non sono nuovi per gli astronomi: li chiamano "transitori".

L'astrofisica e coautrice dell'ICRAR-Curtin, la dott.ssa Gemma Anderson, ha affermato che "quando si studiano i transitori, si osserva la morte di una stella enorme o l'attività dei resti che lascia dietro di sé".

I "transitori lenti", come le supernove, potrebbero apparire nel corso di pochi giorni e scomparire dopo pochi mesi.

I "transitori veloci" - come un tipo di stella di neutroni chiamata pulsar - si accendono e si spengono in millisecondi o secondi.

Ma il dottor Anderson ha detto che trovare qualcosa che si è acceso per un minuto è stato davvero strano.

L'oggetto misterioso era incredibilmente luminoso e più piccolo del Sole, emettendo onde radio altamente polarizzate, suggerendo che un campo magnetico estremamente forte.

Il dottor Hurley-Walker ha affermato che le osservazioni corrispondono a un oggetto astrofisico previsto chiamato "magnetar a periodo ultra lungo".

"È un tipo di stella di neutroni che ruota lentamente che è stato previsto esistere teoricamente", ma nessuno si aspettava di rilevarne direttamente uno come questo perché non ci aspettavamo che fossero così brillanti.In qualche modo sta convertendo l'energia magnetica in onde radio in modo molto più efficace di qualsiasi cosa abbiamo visto prima".

Il dottor Hurley-Walker sta ora monitorando l'oggetto con l'MWA per vedere se si riaccende.

"Se lo fa, ci sono telescopi nell'emisfero australe e anche in orbita che possono puntare direttamente ad esso", ha detto.

Il dottor Hurley-Walker intende cercare altri di questi oggetti insoliti nei vasti archivi del MWA.

"Più rilevamenti diranno agli astronomi se questo è stato un evento raro o una nuova vasta popolazione che non avevamo mai notato prima", ha affermato.

Il direttore dell'MWA, il professor Steven Tingay, ha affermato che il telescopio è uno strumento precursore dello Square Kilometer Array, un'iniziativa globale per costruire i più grandi radiotelescopi del mondo nell'Australia occidentale e in Sud Africa.

"La chiave per trovare questo oggetto e studiarne le proprietà dettagliate è il fatto che siamo stati in grado di raccogliere e archiviare tutti i dati che l'MWA produce per quasi l'ultimo decennio presso il Pawsey Research Supercomputing Center. Essere in grado di guardare indietro attraverso tali un enorme set di dati quando trovi un oggetto è piuttosto unico in astronomia. Ci sono, senza dubbio, molte altre gemme che saranno scoperte dalla MWA e dalla SKA nei prossimi anni".

Il Murchison Widefield Array si trova nell'Osservatorio di radioastronomia Murchison nell'Australia occidentale. L'osservatorio è gestito da CSIRO, l'agenzia scientifica nazionale australiana, ed è stato istituito con il supporto dei governi australiano e dell'Australia occidentale. Riconosciamo i Wajarri Yamatji come i tradizionali proprietari del sito dell'osservatorio.

Il Pawsey Supercomputing Research Center di Perth, una struttura nazionale di supercalcolo finanziata con fondi pubblici, ha aiutato a memorizzare ed elaborare le osservazioni MWA utilizzate in questa ricerca.

L'Osservatorio Astronomico di Shanghai (SHAO) è un membro del MWA. Il prototipo del centro regionale SKA cinese, finanziato dal Ministero della scienza e della tecnologia cinese e dall'Accademia cinese delle scienze, è ospitato dallo SHAO e ha contribuito all'elaborazione delle osservazioni MWA utilizzate in questa ricerca.